כאשר מתרחשת רעידת אדמה תת מימית מופעל לחץ על המים. כתוצאה מהלחץ ומשחרור האנרגיה נוצר גל שנע במהירויות שיכולות להגיע לאלפי קילומטרים בשעה . ברגע שהגל מתקרב לחוף עומק הים יורד והגל מקבל גובה אדיר . הצונאמי יכול להחריב את כל קוו החוף ואף את האזורים שנמצאים עמוק יותר ביבשה. לעיתים הגלים הסיסמיים יוצרים שרשרת של גלי צונאמי שבאים אחד אחרי השני.